如果我們在兩根電極之間加很高的電壓，并把它們慢慢地靠近。當(dāng)兩根電極靠近到一定的距離時(shí)，在它們之間就會出現(xiàn)電火花，這就是所謂"弧光放電"現(xiàn)象。

雷雨云所產(chǎn)生的閃電，與上面所說的弧光放電非常相似，只不過閃電是轉(zhuǎn)瞬即逝，而電極之間的火花卻可以長時(shí)間存在。因?yàn)樵趦筛�電極之間的高電壓可以人為地維持很久，而雷雨云中的電荷經(jīng)放電后很難馬上補(bǔ)充。當(dāng)聚集的電荷達(dá)到一定的數(shù)量時(shí)，在云內(nèi)不同部位之間或者云與地面之間就形成了很強(qiáng)的電場。電場強(qiáng)度平均可以達(dá)到幾千伏特/厘米，局部區(qū)域可以高達(dá)1萬伏特/厘米。這么強(qiáng)的電場，足以把云內(nèi)外的大氣層擊穿，于是在云與地面之間或者在云的不同部位之間以及不同云塊之間激發(fā)出耀眼的閃光。這就是人們常說的閃電。

肉眼看到的一次閃電，其過程是很復(fù)雜的。當(dāng)雷雨云移到某處時(shí)，云的中下部是強(qiáng)大負(fù)電荷中心，云底相對的下墊面變成正電荷中心，在云底與地面間形成強(qiáng)大電場。在電荷越積越多，電場越來越強(qiáng)的情況下，云底首先出現(xiàn)大氣被強(qiáng)烈電離的一段氣柱，稱梯級先導(dǎo)。這種電離氣柱逐級向地面延伸，每級梯級先導(dǎo)是直徑約5米、長50米、電流約100安培的暗淡光柱，它以平均約150000米/秒的高速度一級一級地伸向地面，在離地面5―50米左右時(shí)，地面便突然向上回?fù)簦�回�(fù)舻耐ǖ朗菑牡孛娴皆频�，沿著上述梯級先�?dǎo)開辟出的電離通道�；�?fù)粢?萬公里/秒的更高速度從地面馳向云底，發(fā)出光亮無比的光柱，歷時(shí)40微秒，通過電流超過1萬安培，這即第一次閃擊。相隔百分之幾秒之后，從云中一根暗淡光柱，攜帶巨大電流，沿第一次閃擊的路徑飛馳向地面，稱直竄先導(dǎo)，當(dāng)它離地面5―50米左右時(shí)，地面再向上回?fù)�，再形成光亮無比光柱，這即第二次閃擊。接著又類似第二次那樣產(chǎn)生第三、四次閃擊。通常由3―4次閃擊構(gòu)成一次閃電過程。一次閃電過程歷時(shí)約0.25秒，在此短時(shí)間內(nèi)，窄狹的閃電通道上要釋放巨大的電能，因而形成強(qiáng)烈的爆炸，產(chǎn)生沖擊波，然后形成聲波向四周傳開，這就是雷聲或說"打雷"。